Solo en España hay casi un millón de personas con algún tipo de discapacidad visual, según los datos recogidos por el Instituto Nacional de Estadística (INE). En el mundo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que el número asciende a cerca de 314 millones individuos que la sufren, de los cuales 45 millones son ciegos.

Un grupo de ingenieros del Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York (EEUU) han programado un perro robot que podría ayudar a quienes sufren esta afección. El dispositivo actúa como un perro guía, también conocido como un lazarillo.

Shiqi Zhang, profesor asistente del centro académico, ha estado trabajando junto a un doctorando David DeFazio y un estudiante de tercer año Eisuke Hirota para crear este perro robótico lazarillo. Los resultados de su proyecto se han podido ver en una demostración en la que la máquina guía a una persona por un pasillo del laboratorio, respondiendo a las órdenes y a los tirones de su correa.

¿Por qué han creado un perro guía robótico?"Nos sorprendió que en las comunidades de ciegos y discapacitados visuales tan pocos de ellos puedan utilizar un perro lazarillo real durante toda su vida ?cuenta Zhang para explicar el motivo que los llevó a iniciar el estudio-. Verificamos las estadísticas y solo el 2% de ellos son capaces de hacerlo".

Los perros robots con visión visual que proponen los investigadores es una alternativa óptima en lo referente al coste, eficiencia y accesibilidad.

El proceso de creación del perro guía robotEl trabajo de los ingenieros ha consistido en entrenar un robot cuadrúpedo con un ojo visual durante aproximadamente un año. El resultado ha sido el desarrollo de una interfaz única para tirar de la correa e implementarla mediante el aprendizaje por refuerzo.

Zhang detalla que, en unas 10 horas de entrenamiento de los robots con el sistema que han desarrollado, "son capaces de moverse, navegar por el ambiente interior, guiar a las personas evitar obstáculos y, al mismo tiempo, ser capaces de detectar los remolcadores".

A pesar de los avances que han conseguido, DeFazio reconoce que todavía se necesitan más investigaciones y desarrollo para aplicarse en la vida real. "Nuestro siguiente paso es agregar una interfaz de lenguaje natural ?apunta-. Lo ideal sería tener una conversación con el robot en función de la situación para obtener ayuda. Además, la desobediencia inteligente es una capacidad importante. Por ejemplo, si tengo una discapacidad visual y le digo al perro robot que camine hacia el tráfico, queremos que el robot entienda eso. Debemos ignorar lo que el humano quiere en esa situación. Esas son algunas direcciones futuras que estamos analizando".

¿Cuánto cuesta un perro guía?Los perros guías suelen ser Golden Retriever, Labrador, Pastor Alemán, Flat Coated Retriever y Caniche Gigante. Actualmente, hay 957 perros lazarillo que acompañan a personas con ceguera en nuestro país. El coste del entrenamiento de cada uno de ellos ronda los 30.000 euros, pero, por suerte, en España tienden a estar subvencionados gracias a entidades como la ONCE.

Sin embargo, no llegan ni a haber mil perros guía para la cantidad ingente de personas con discapacidad visual que hay en España. El proyecto que propone Zhang y el resto de su equipo en la Universidad de Binghamton podría ser una solución.

¿Cuánto se tarda en entrenar un perro guía?Además de los costes, los ingenieros se interesaron en "adiestrar" un perro robot por el tiempo que se tarda en entrenar un perro guía real. Generalmente, los lazarillos aprenden después de dos a tres años de entrenamiento y solo cerca del 50% terminan su adiestramiento y ayudan en su día a día a personas con discapacidad visual.

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